L’astronomie est la plus ancienne des sciences — les humains observent le ciel depuis la préhistoire. Mais ce sont des individus précis, à des moments précis, qui ont transformé notre compréhension de l’univers : de la Terre plate au centre du cosmos à un univers de 93 milliards d’années-lumière de diamètre, en expansion accélérée, peuplé de deux mille milliards de galaxies.
Premier à proposer un modèle héliocentrique (le Soleil au centre) — 18 siècles avant Copernic. Estime les distances Terre-Lune et Terre-Soleil. Son modèle est rejeté car il n’explique pas l’absence de parallaxe stellaire observable
Hipparque
~190-120 av. J.-C.
Créateur du premier catalogue d’étoiles (~850 étoiles), inventeur de l’échelle de magnitude (luminosité), découverte de la précession des équinoxes. Le plus grand observateur de l’Antiquité
Ptolémée
~100-170 ap. J.-C.
Almageste : synthèse monumentale de l’astronomie ancienne. Modèle géocentrique avec épicycles (la Terre au centre, les planètes tournent sur des cercles de cercles). Ce modèle domine pendant 1 400 ans
Al-Biruni
973-1048
Savant persan. Calcule le rayon de la Terre avec une précision remarquable (moins de 1% d’erreur). Envisage la rotation de la Terre. Ecrit sur l’astronomie indienne
Ulugh Beg
1394-1449
Prince et astronome timouride. Construit un observatoire géant à Samarcande. Son catalogue d’étoiles (1018 étoiles) est le plus précis jusqu’à Tycho Brahe, 150 ans plus tard
De Revolutionibus (1543, publié sur son lit de mort) : le Soleil est au centre, la Terre tourne autour. Révolution conceptuelle immense — mais le modèle de Copernic est encore imparfait (orbites circulaires, pas plus précis que Ptolémée)
Tycho Brahe
1546-1601
Le plus grand observateur avant le télescope. Mesures d’une précision inédite depuis son observatoire d’Uraniborg (Danemark). Modèle hybride (les planètes tournent autour du Soleil, qui tourne autour de la Terre). Ses données sont décisives — Kepler en héritera
Johannes Kepler
1571-1630
A partir des données de Tycho, découvre les trois lois du mouvement planétaire : orbites elliptiques (pas circulaires), vitesses variables, relation entre période et distance. C’est Kepler qui rend l’héliocentrisme mathématiquement exact
Galilée
1564-1642
Premier à tourner un télescope vers le ciel (1609) : montagnes de la Lune, satellites de Jupiter, phases de Vénus, taches solaires. Preuves observationnelles de l’héliocentrisme. Condamné par l’Inquisition (1633), assigné à résidence
Isaac Newton
1643-1727
Principia Mathematica (1687) : la gravitation universelle unifie la chute des pommes et le mouvement des planètes. Une seule loi explique tout — les lois de Kepler en deviennent des conséquences. Le calcul infinitésimal permet de résoudre les trajectoires. Construit aussi le premier télescope à réflexion (télescope de Newton)
Découverte d’Uranus (1781, première planète trouvée depuis l’Antiquité). Cartographie la Voie lactée, identifie les nébuleuses, découvre le rayonnement infrarouge. Sa soeur Caroline découvre huit comètes
Joseph von Fraunhofer
1787-1826
Découvre les raies sombres dans le spectre solaire (raies de Fraunhofer) — fondation de la spectroscopie astronomique. Permet d’identifier les éléments chimiques dans les étoiles à distance
Annie Jump Cannon
1863-1941
Classifie 350 000 étoiles par type spectral. Crée le système de classification OBAFGKM encore utilisé. Oreille absolue : identifiait les spectres plus vite que quiconque
Découvre la relation période-luminosité des céphéides — le premier “étalon de distance” cosmique. Sans cette découverte, Hubble n’aurait jamais pu mesurer la distance des galaxies
Albert Einstein
1879-1955
La relativité générale (1915) remplace la gravitation de Newton : la gravité n’est pas une force mais une courbure de l’espace-temps. Prédit les ondes gravitationnelles (détectées en 2015), les trous noirs, l’expansion de l’univers
Edwin Hubble
1889-1953
Prouve que les “nébuleuses spirales” sont des galaxies extérieures à la Voie lactée (1924). Découvre la loi de Hubble (1929) : les galaxies s’éloignent les unes des autres — l’univers est en expansion. Le télescope spatial porte son nom
Cecilia Payne-Gaposchkin
1900-1979
Sa thèse de doctorat (1925) démontre que les étoiles sont composées principalement d’hydrogène et d’hélium — résultat d’abord rejeté, puis reconnu comme “la thèse de doctorat la plus brillante jamais écrite en astronomie”
Subrahmanyan Chandrasekhar
1910-1995
Calcule la limite de Chandrasekhar (1.4 masse solaire) : au-delà, une naine blanche s’effondre en étoile à neutrons ou en trou noir. Nobel 1983
Fred Hoyle
1915-2001
Explique la nucléosynthèse stellaire (comment les étoiles fabriquent les éléments lourds). Invente ironiquement le terme “Big Bang” pour se moquer de la théorie — le nom reste
Mesure les courbes de rotation des galaxies : les étoiles en périphérie tournent trop vite. Preuve observationnelle de la matière noire (~85% de la matière de l’univers)
Jocelyn Bell Burnell
1943-
Découvre les pulsars (1967) pendant sa thèse. Le Nobel 1974 est attribué à son directeur de thèse (Antony Hewish) — l’une des injustices les plus célèbres de l’histoire des sciences
Stephen Hawking
1942-2018
Théorise le rayonnement de Hawking : les trous noirs ne sont pas complètement noirs — ils émettent un rayonnement thermique et finissent par s’évaporer. Une brève histoire du temps (1988) est l’un des livres de vulgarisation les plus vendus de l’histoire
Carl Sagan
1934-1996
Le plus grand vulgarisateur de l’astronomie. Série TV Cosmos (1980), programme SETI, Voyager Golden Record. “Nous sommes faits de poussière d’étoiles”
Andrea Ghez & Reinhard Genzel
1965- / 1952-
Prouvent l’existence d’un trou noir supermassif (Sagittarius A*, 4 millions de masses solaires) au centre de la Voie lactée. Nobel 2020
Michel Mayor & Didier Queloz
1942- / 1966-
Première détection d’une exoplanète autour d’une étoile de type solaire (51 Pegasi b, 1995). Ouvre l’ère de la recherche d’exoplanètes. Nobel 2019