Les Hiérarchies Imaginées
Définition§
Une hiérarchie imaginée est un ordre social inégal fondé non pas sur des différences biologiques réelles mais sur des distinctions construites collectivement et présentées comme naturelles ou divines. Comme tous les ordres imaginés, elle n’existe que parce qu’un groupe humain y croit et organise ses pratiques en conséquence.
Ce qui rend les hiérarchies imaginées particulièrement puissantes, c’est qu’elles se dissimulent derrière la nature : elles prétendent ne pas être des constructions mais des faits.
Le mécanisme de naturalisation§
Le raisonnement circulaire qui maintient les hiérarchies imaginées :
- On affirme que le groupe B est inférieur (moins intelligent, moins capable, plus émotif, plus proche de l’animal)
- On prive B d’accès à l’éducation, aux ressources, aux droits
- L’inégalité produit des résultats différenciés (B est moins instruit, moins riche)
- On interprète ces résultats comme la preuve de l’infériorité naturelle de B
La discrimination crée les conditions qui semblent justifier la discrimination. Ce cercle est auto-entretenu et extrêmement difficile à briser de l’intérieur.
Les grandes formes historiques§
Le racisme§
Le racisme est la conviction que l’appartenance à un groupe ethnique ou racial détermine les capacités cognitives, morales ou culturelles d’un individu.
Origine moderne : le racisme tel qu’on le connaît est un produit relativement récent. Avant l’ère coloniale, les discriminations existaient, mais elles s’appuyaient davantage sur la religion, la langue ou la classe. C’est la traite négrière et la colonisation qui ont produit le racisme biologique — la nécessité idéologique de justifier l’esclavage d’êtres humains.
Si les Africains réduits en esclavage sont des êtres humains à part entière, alors l’esclavage est un crime monstrueux. Si leur “race” les rend naturellement inférieurs, alors l’esclavage devient presque un service rendu. Le racisme scientifique du XIXe siècle a fourni cette justification.
Ironie historique : les planteurs américains étaient souvent chrétiens convaincus, attachés aux valeurs d’égalité et de liberté. La contradiction entre leurs valeurs et leurs pratiques a produit le racisme comme résolution cognitive : pour ne pas se voir comme des monstres, ils ont construit une catégorie (“race inférieure”) qui mettait les esclaves hors du champ de l’égalité.
Le genre§
La hiérarchie de genre est l’une des plus universelles et des plus anciennes. Dans presque toutes les sociétés connues, les hommes occupent des positions d’autorité politique, religieuse et militaire supérieures à celles des femmes.
Les justifications historiques :
- Biologique : les femmes sont plus faibles physiquement, donc moins aptes à gouverner
- Religieuse : Dieu a créé l’homme en premier, la femme comme auxiliaire
- Psychologique : les femmes sont plus émotives, moins rationnelles
Ces arguments ont été déconstruits un à un. La force physique ne détermine pas la capacité à gouverner. La création religieuse est elle-même une fiction sociale. Les études sur les capacités cognitives ne montrent pas de différences globales significatives entre genres.
Ce qui reste inexpliqué : si la hiérarchie de genre est purement construite, pourquoi est-elle aussi universelle ? Plusieurs hypothèses existent (avantage physique des hommes dans les sociétés de guerre, maternité comme contrainte, monopole masculin des réseaux politiques) mais aucune ne fait consensus. L’universalité d’une hiérarchie ne prouve pas sa naturalité — l’agriculture aussi s’est répandue partout.
Le système des castes§
Le système des castes hindou (varna) est l’un des exemples les plus élaborés de hiérarchie imaginée institutionnalisée.
Les quatre varnas originelles :
- Brahmanes (prêtres, enseignants)
- Kshatriyas (guerriers, dirigeants)
- Vaishyas (marchands, agriculteurs)
- Shudras (serviteurs)
En dehors des varnas : les Dalits (anciennement “intouchables”), assignés aux tâches considérées rituellement impures.
Cette hiérarchie est présentée dans les textes anciens comme le reflet d’un ordre cosmique (dharma), non comme une invention humaine. Elle s’est transmise sur des millénaires par l’endogamie stricte (mariage à l’intérieur de sa caste).
En 1950, la Constitution indienne a interdit la discrimination par caste. En pratique, les structures sociales persistent, notamment dans les zones rurales.
Les hiérarchies économiques§
Les classes sociales sont également des hiérarchies imaginées, bien qu’elles aient une base matérielle plus directe (contrôle des ressources). Ce qui est imaginé, c’est la légitimation de ces inégalités :
- La “méritocratie” : les riches le sont parce qu’ils le méritent
- La “volonté divine” : la pauvreté comme épreuve ou punition
- Le “capital humain” : les différences de richesse reflètent des différences de talent ou d’effort
Ces récits occultent le rôle du capital hérité, des réseaux sociaux, des discriminations structurelles et du hasard.
Pourquoi les hiérarchies imaginées persistent§
Socialisation : les enfants intériorisent les hiérarchies avant d’avoir les outils pour les interroger. Elles semblent “aller de soi”.
Intérêt des dominants : ceux qui bénéficient d’une hiérarchie ont structurellement intérêt à la maintenir et à la justifier.
Matérialisation : les hiérarchies imaginées produisent des inégalités réelles (de richesse, d’accès à l’éducation, de santé) qui semblent ensuite les valider.
Coût du changement : transformer une hiérarchie imaginée demande de transformer simultanément des institutions, des lois, des pratiques, des mentalités. Chaque dimension renforce les autres.
La distinction critique§
Toutes les différences humaines ne sont pas des hiérarchies imaginées. Certaines différences biologiques existent (force musculaire moyenne, susceptibilité à certaines maladies). La question pertinente n’est pas “existe-t-il des différences ?” mais “ces différences justifient-elles une hiérarchie sociale et politique ?”.
La réponse de l’éthique moderne est non : les différences biologiques justifient des adaptations pratiques (médecine personnalisée, équipements sportifs séparés), pas une inégalité de droits, de dignité ou d’opportunités.