Thématiques Transversales en Anthropologie
Certains phénomènes traversent toutes les branches de l’anthropologie et toutes les sociétés humaines. Ce ne sont pas des “universaux” figés mais des questions que chaque culture résout à sa manière — et c’est précisément la diversité des réponses qui fait l’objet de l’anthropologie.
Don et réciprocité§
Marcel Mauss et l’Essai sur le don (1925)§
Mauss démontre que le don n’est jamais gratuit. Dans toutes les sociétés, il obéit à une triple obligation :
| Obligation | Signification |
|---|---|
| Donner | Refuser de donner, c’est rompre le lien social. Le chef qui ne distribue pas perd sa légitimité |
| Recevoir | Refuser un don, c’est refuser la relation. C’est un acte hostile |
| Rendre | Ne pas rendre, c’est s’avouer inférieur. Le contre-don doit être différé et si possible supérieur |
Le don crée du lien social là où le marché crée de l’indifférence. Acheter un objet met fin à la relation. Recevoir un don l’ouvre.
Exemples ethnographiques§
| Système | Société | Fonctionnement |
|---|---|---|
| Potlatch | Kwakiutl (côte nord-ouest, Amérique du Nord) | Fêtes ostentatoires où les chefs rivalisent en générosité. Distribuer ou détruire ses richesses démontre la puissance. Le récipiendaire est obligé de surenchérir |
| Kula | Iles Trobriand (Mélanésie, étudié par Malinowski) | Circuit d’échange de colliers et de brassards entre iles. Les objets circulent dans des directions opposées. Aucun profit matériel — le prestige vient de la participation au circuit |
| Hau | Maoris (Nouvelle-Zélande) | L’esprit (hau) de la chose donnée reste attaché au donneur. Ne pas rendre, c’est retenir l’esprit de l’autre — dangereux spirituellement |
Postérité§
Le concept de Mauss influence l’économie (critique du homo economicus), la sociologie (Bourdieu, le capital symbolique), et même la politique (l’aide humanitaire comme forme de potlatch entre nations).
Parenté et alliance§
La parenté est le système d’organisation sociale le plus fondamental dans les sociétés pré-étatiques. Elle détermine avec qui on vit, qui on épouse, de qui on hérite, et à qui on doit assistance.
Systèmes de filiation§
| Système | Règle | Exemples |
|---|---|---|
| Patrilinéaire | On appartient au groupe du père | Nuer (Soudan), Chinois Han, sociétés arabes traditionnelles |
| Matrilinéaire | On appartient au groupe de la mère | Trobriandais, Minangkabau (Sumatra), Akan (Ghana) |
| Bilatérale | On appartient aux deux côtés | Sociétés occidentales modernes, Inuit |
| Ambilinéaire | Choix entre les deux lignes selon les circonstances | Maori, certains groupes polynésiens |
La prohibition de l’inceste§
Pour Lévi-Strauss, la prohibition de l’inceste est le passage fondamental de la nature à la culture. Elle n’est pas d’abord une règle biologique (les animaux pratiquent l’évitement de l’inceste sans règle) mais une règle d’échange : interdire de se marier à l’intérieur du groupe oblige à nouer des alliances avec d’autres groupes. L’exogamie crée le tissu social.
Systèmes terminologiques§
L’anthropologue Lewis Henry Morgan (1871) a montré que les termes de parenté ne sont pas de simples étiquettes mais reflètent des systèmes sociaux entiers :
| Système | Principe | Distribution |
|---|---|---|
| Eskimo | Distingue père/mère des oncles/tantes | Sociétés occidentales |
| Hawaiien | Tous les hommes de la génération des parents sont “pères” | Polynésie |
| Iroquois | Frère du père = père ; soeur de la mère = mère ; les croisés sont distincts | Sociétés matrilinéaires amérindiennes |
| Omaha / Crow | Fusions terminologiques entre générations le long de la ligne paternelle (Omaha) ou maternelle (Crow) | Sociétés patrilinéaires / matrilinéaires |
Rites de passage§
Le modèle de Van Gennep (1909)§
Arnold Van Gennep identifie une structure universelle dans les rituels qui marquent le changement de statut social (naissance, initiation, mariage, funérailles) :
| Phase | Fonction | Exemples |
|---|---|---|
| Séparation | L’individu est retiré de son ancien statut | L’initié quitte le village, le marié quitte sa famille |
| Marge (liminalité) | Etat transitoire : l’individu n’est plus ce qu’il était, pas encore ce qu’il sera | Réclusion, épreuves, jeûne, enseignement secret |
| Agrégation | L’individu est réintégré dans un nouveau statut | Retour au village comme adulte, fête de mariage |
La liminalité (Victor Turner)§
Turner approfondit la phase liminale : dans cet entre-deux, les hiérarchies sociales sont suspendues. L’initié est dépouillé de tout marqueur de statut. Cette expérience crée une communitas — un sentiment d’égalité et de solidarité intense entre ceux qui traversent le rite ensemble. Turner voit dans la liminalité le germe de la créativité sociale et de la contestation de l’ordre établi.
Genre et sexe§
La distinction sex/gender§
L’anthropologie a joué un rôle central dans la démonstration que les rôles de genre sont culturellement construits et non biologiquement déterminés.
Margaret Mead (Sex and Temperament in Three Primitive Societies, 1935) étudie trois sociétés de Nouvelle-Guinée :
| Société | Hommes | Femmes |
|---|---|---|
| Arapesh | Doux, coopératifs | Douces, coopératives |
| Mundugumor | Agressifs, compétitifs | Agressives, compétitives |
| Tchambuli | Emotifs, coquets | Dominantes, pragmatiques |
Si les tempéraments genrés variaient d’une société à l’autre, c’est qu’ils n’étaient pas innés.
Prolongements§
- Gayle Rubin (1975) : le “système sexe/genre” — chaque société transforme le sexe biologique en genre social selon ses propres règles
- Judith Butler (1990) : le genre n’est pas un état mais une performance — il est produit par la répétition d’actes culturels
- Troisièmes genres : de nombreuses sociétés reconnaissent des catégories au-delà du binaire homme/femme — les hijra en Inde, les fa’afafine à Samoa, les two-spirit chez certains Amérindiens
Globalisation et anthropologie§
L’anthropologie du monde contemporain§
L’anthropologie n’étudie plus seulement les sociétés “exotiques”. Depuis les années 1980, elle s’applique aux phénomènes de la modernité mondialisée :
| Thème | Approche |
|---|---|
| Flux culturels | Arjun Appadurai (1996) : cinq flux mondiaux (ethnoscape, mediascape, technoscape, financescape, ideoscape) |
| Hybridité | Les cultures ne se dissolvent pas dans la mondialisation — elles se mélangent, se réinterprètent, se créolisent |
| Diasporas | Les migrants maintiennent des liens transnationaux qui créent des espaces sociaux à cheval entre pays |
| Patrimoine | L’UNESCO crée le patrimoine culturel immatériel (2003) — l’anthropologie fournit les cadres de sa définition |
Anthropologie appliquée§
L’anthropologie quitte le cadre académique pour intervenir dans :
- Le développement : comprendre pourquoi les projets échouent quand ils ignorent les logiques locales
- La santé publique : ethnomédecine, pratiques de soin culturellement ancrées
- Le design et l’industrie : ethnographie d’usage (comment les gens utilisent réellement les objets)
- La justice : expertise anthropologique dans les procès impliquant des questions culturelles