Naissance de la presse en France (XVIIe siècle)
La presse périodique naît en France au début du XVIIe siècle, dans un contexte de centralisation monarchique. Contrairement à l’Angleterre ou aux Pays-Bas où la presse se développe dans une relative liberté, la presse française naît sous le contrôle étroit du pouvoir royal, qui en fait un outil de gouvernement.
Les premiers périodiques§
Le Mercure François (1611)§
Le Mercure François est le premier périodique français. Fondé par Jean Richer en 1611, c’est un recueil annuel (puis semestriel) qui relate les événements politiques, militaires et diplomatiques de l’année écoulée. Ce n’est pas encore un journal au sens moderne : il paraît de manière irrégulière et avec un long décalage par rapport aux événements.
Le Mercure François paraît jusqu’en 1648. Il couvre les guerres de religion tardives, le règne d’Henri IV, la régence de Marie de Médicis et le début du règne de Louis XIII.
La Gazette (1631)§
La Gazette de Théophraste Renaudot est le véritable acte de naissance de la presse française. Premier journal hebdomadaire du pays, elle paraît chaque samedi à partir du 30 mai 1631.
Théophraste Renaudot (1586-1653) est médecin, philanthrope et protégé du cardinal de Richelieu. Il dirige aussi le Bureau d’Adresse (ancêtre des petites annonces et du service public de l’emploi). C’est Richelieu qui lui accorde le privilège d’imprimer la Gazette, c’est-à-dire un monopole exclusif.
| Caractéristique | Detail |
|---|---|
| Premier numéro | 30 mai 1631 |
| Périodicité | Hebdomadaire (samedi) |
| Format | 4 pages in-quarto |
| Contenu | Nouvelles diplomatiques, militaires, cérémonies de cour, événements étrangers |
| Tirage | Environ 1 200 exemplaires (considérable pour l’époque) |
| Prix | 2 sous (accessible à la bourgeoisie lettrée) |
Un instrument du pouvoir§
La Gazette n’est pas un organe d’information libre. Richelieu, puis Mazarin et Louis XIV, y contribuent personnellement ou dictent les articles. Le roi lui-même écrit ou fait écrire des comptes rendus de ses victoires militaires.
La Gazette remplit trois fonctions pour le pouvoir :
- Propagande : valoriser les actions du roi et de ses ministres
- Diplomatie : publier la version officielle des événements pour les cours étrangères qui la lisent
- Contrôle de l’information : le monopole empêche toute presse concurrente en France
Renaudot écrit : “L’histoire est le récit des choses advenues ; la Gazette, le bruit qui court.” En réalité, la Gazette publie les nouvelles que le pouvoir veut voir publiées.
Contexte européen§
La France n’est pas pionnière. La presse périodique naît presque simultanément dans plusieurs pays européens :
| Pays | Publication | Date | Particularité |
|---|---|---|---|
| Saint-Empire | Relation (Strasbourg) | 1605 | Premier journal imprimé au monde |
| Saint-Empire | Aviso (Wolfenbüttel) | 1609 | Hebdomadaire |
| Pays-Bas | Courante uyt Italien | 1618 | Amsterdam, carrefour de l’information |
| Angleterre | Coranto | 1621 | Nouvelles de l’étranger |
| France | Gazette | 1631 | Sous contrôle royal |
Les Pays-Bas sont le centre de la presse libre en Europe au XVIIe siècle : pas de censure préalable, gazettes en français imprimées à Amsterdam et diffusées dans toute l’Europe francophone, y compris clandestinement en France.
Le régime des privilèges§
Sous l’Ancien Régime, toute publication doit obtenir un privilège royal (autorisation d’imprimer) et passer la censure préalable. Le système est strict :
- La Gazette a le monopole des nouvelles politiques
- Le Journal des Savants (1665) a le monopole des sciences et des lettres
- Le Mercure Galant (1672) a le monopole des nouvelles de société et de littérature
Toute publication non autorisée est saisie, l’imprimeur emprisonné. Les libelles et mazarinades (pamphlets contre Mazarin pendant la Fronde, 1648-1653) circulent clandestinement par milliers, preuve que le contrôle n’est jamais total.
Héritage§
La Gazette paraît sous différentes formes jusqu’en 1915. Son modèle — presse sous contrôle de l’Etat — marque durablement la presse française. Il faut attendre la Révolution française et la Déclaration des Droits de l’Homme (article 11 : “La libre communication des pensées et des opinions est un des droits les plus précieux de l’homme”) pour que la liberté de la presse soit proclamée. Elle ne sera définitivement garantie qu’avec la loi du 29 juillet 1881, toujours en vigueur.