Friedrich Engels (1820-1895)
Philosophe, théoricien politique et industriel allemand, co-auteur de la pensée marxienne avec Karl Marx. Pendant longtemps relégué au rang d’« assistant » de Marx, Engels est aujourd’hui réévalué comme penseur de plein droit — auteur de la première grande enquête sociologique sur la classe ouvrière, et principal artisan de la diffusion du marxisme après 1883.
Biographie§
Origines et formation
- Né à Barmen (Rhénanie prussienne), aîné de huit enfants
- Famille protestante piétiste, propriétaire d’usines textiles
- Études interrompues à 17 ans pour entrer dans l’entreprise familiale
- Service militaire à Berlin (1841-1842) — fréquente les jeunes hégéliens
Manchester et la rencontre avec Marx
- Envoyé par son père dans la filature familiale de Manchester (1842)
- Découvre la condition ouvrière anglaise au cœur de la révolution industrielle
- Rencontre Marx à Paris en 1844 — début d’une collaboration de quarante ans
- Liaison avec Mary Burns, ouvrière irlandaise, qui le guide dans les quartiers prolétaires
Le rôle de bailleur de fonds
- Reprend les affaires de Manchester pour subvenir aux besoins de Marx
- Pendant vingt ans, finance la rédaction du Capital tout en méprisant son propre travail commercial (« sale commerce »)
- Se retire des affaires en 1869 — Marx peut alors écrire à temps plein
Après Marx
- À la mort de Marx (1883), Engels devient gardien et éditeur de l’œuvre
- Édite et publie les Tomes II (1885) et III (1894) du Capital à partir des manuscrits
- Figure tutélaire de la Deuxième Internationale (1889)
- Meurt à Londres en 1895 d’un cancer du larynx ; cendres dispersées en mer selon ses vœux
Œuvres principales§
| Œuvre | Année | Apport |
|---|---|---|
| La Situation de la classe laborieuse en Angleterre | 1845 | Première grande enquête sur le prolétariat industriel |
| La Sainte Famille (avec Marx) | 1845 | Polémique contre les jeunes hégéliens |
| L’Idéologie allemande (avec Marx) | 1845-1846 | Formulation du matérialisme historique |
| Manifeste du Parti Communiste (avec Marx) | 1848 | Programme révolutionnaire |
| La Guerre des paysans en Allemagne | 1850 | Histoire matérialiste de la révolte de 1525 |
| Anti-Dühring | 1878 | Première synthèse systématique du marxisme |
| Socialisme utopique et socialisme scientifique | 1880 | Extraits popularisés de l’Anti-Dühring |
| L’Origine de la famille, de la propriété privée et de l’État | 1884 | Anthropologie matérialiste, condition féminine |
| Ludwig Feuerbach et la fin de la philosophie classique allemande | 1886 | Bilan philosophique du marxisme |
| Dialectique de la nature | rédigé 1873-1882, publié 1925 | Tentative d’extension de la dialectique aux sciences naturelles |
Apports propres§
La condition ouvrière comme objet scientifique§
La Situation de la classe laborieuse en Angleterre (1845), écrite à 24 ans, fait d’Engels un précurseur de la sociologie empirique :
- arpentage des quartiers de Manchester, Liverpool, Glasgow
- documentation des logements insalubres, des maladies professionnelles, du travail des enfants
- combinaison d’observation directe, de statistiques officielles et de presse ouvrière
- thèse centrale : la misère ouvrière n’est pas un accident moral mais une conséquence structurelle du capitalisme industriel
Bien avant Le Play ou Booth, Engels invente une démarche que la sociologie urbaine reprendra à la fin du siècle.
L’anthropologie matérialiste§
L’Origine de la famille, de la propriété privée et de l’État (1884) prolonge les travaux de l’ethnologue américain Lewis H. Morgan (Ancient Society, 1877). Engels y soutient que :
- la famille monogamique patriarcale n’est ni naturelle ni éternelle
- elle apparaît avec la propriété privée et le besoin de transmettre l’héritage à des descendants identifiés
- l’asservissement des femmes est la première forme d’oppression de classe
- l’État émerge comme instrument de la classe dominante, non comme expression de l’intérêt général
Le livre fonde le féminisme socialiste et reste une référence pour les théories matérialistes du genre (Christine Delphy, Lise Vogel).
La dialectique de la nature§
Engels tente, dans des manuscrits laissés inachevés (Dialectique de la nature), d’étendre la méthode dialectique aux sciences exactes. Il y formule trois « lois de la dialectique » :
- Loi de la transformation de la quantité en qualité — au-delà d’un certain seuil, l’accumulation produit un changement de nature (ébullition de l’eau)
- Loi de l’interpénétration des contraires — toute réalité contient ses contradictions internes
- Loi de la négation de la négation — le développement procède par dépassement (graine → plante → graines)
Cette extension a été vivement contestée :
- Lukács et l’École de Francfort la rejettent — la dialectique ne vaut que pour l’histoire humaine
- Althusser parle d’une « régression » par rapport à Marx
- Les marxistes soviétiques en feront au contraire le canon du Diamat (matérialisme dialectique d’État)
Le travail et l’hominisation§
Dans Le rôle du travail dans la transformation du singe en homme (1876), Engels propose une thèse anthropologique audacieuse : c’est l’usage des mains pour le travail qui aurait précédé et causé le développement du cerveau humain — la station debout libérant la main, la main façonnant l’outil, l’outil le cerveau. L’anthropologie contemporaine retient l’intuition d’une co-évolution main/cerveau, même si la séquence proposée est dépassée.
Le rôle dans la diffusion du marxisme§
Édition du Capital§
À la mort de Marx, seul le Tome I était publié (1867). Engels passe les onze dernières années de sa vie à :
- déchiffrer les manuscrits chaotiques de Marx (notes en plusieurs langues, brouillons inachevés)
- reconstituer et publier le Tome II en 1885 (circulation du capital)
- reconstituer et publier le Tome III en 1894 (taux de profit, rente, crises)
Sans ce travail d’édition, l’œuvre économique de Marx serait restée fragmentaire.
Vulgarisation et codification§
L’Anti-Dühring (1878) — d’abord polémique contre le philosophe Eugen Dühring — devient malgré lui le manuel canonique du marxisme. C’est par ce livre, et son condensé Socialisme utopique et socialisme scientifique, que des générations de militants ouvriers découvrent la doctrine. Engels y systématise ce que Marx avait laissé dispersé : philosophie, économie politique, socialisme scientifique.
La Deuxième Internationale§
Engels supervise la fondation de la Deuxième Internationale (Paris, 1889) qui fédère les partis socialistes européens jusqu’en 1914. Il correspond avec Kautsky, Bebel, Bernstein, Plekhanov — devient l’arbitre des querelles théoriques du jeune mouvement ouvrier.
La question « Marx contre Engels »§
À partir des années 1960, plusieurs lectures contestent la fidélité d’Engels à Marx :
- George Lichtheim, Norman Levine soutiennent qu’Engels aurait naturalisé la dialectique (extension aux sciences) et positivé le marxisme, là où Marx restait centré sur l’histoire humaine
- Althusser reproche à l’Anti-Dühring d’avoir figé une vulgate déterministe
- À l’inverse, Terrell Carver, Tristram Hunt récusent cette « décharge » et montrent la continuité intellectuelle des deux hommes — Engels lui-même refusait toute originalité revendiquée
Le débat reste ouvert. Il oppose en filigrane un Marx « humaniste, dialectique, ouvert » à un Engels « positiviste, scientiste, fermé » — partage commode mais largement reconstruit a posteriori.
Postérité§
- Mouvement ouvrier : modèle du théoricien-militant ; la Deuxième Internationale puis le marxisme orthodoxe (Kautsky) prolongent sa lecture
- Marxisme soviétique : les « trois lois » de la dialectique deviennent canon scolaire (Diamat)
- Féminisme matérialiste : L’Origine de la famille est redécouvert dans les années 1970 (Delphy, Mitchell, Vogel)
- Histoire sociale et urbaine : La Situation de la classe laborieuse devient une référence pour l’histoire de l’industrialisation
- Anthropologie du genre : malgré ses bases ethnographiques aujourd’hui datées, le livre garde une fécondité méthodologique
Citations§
« Les rapports juridiques, de même que les formes de l’État, ne peuvent être compris ni par eux-mêmes, ni par la prétendue évolution générale de l’esprit humain, mais ont au contraire leurs racines dans les conditions matérielles d’existence. » (Préface à la Contribution à la critique de l’économie politique, 1859)
« L’État n’est pas une puissance imposée du dehors à la société ; il est un produit de la société à un stade déterminé de son développement. » (L’Origine de la famille, 1884)
« La première opposition de classe qui se manifeste dans l’histoire coïncide avec le développement de l’antagonisme entre l’homme et la femme dans le mariage conjugal, et la première oppression de classe avec l’oppression du sexe féminin par le sexe masculin. » (L’Origine de la famille, 1884)
« Marx était un génie, nous autres tout au plus des talents. » (Engels, Ludwig Feuerbach, 1886)