Empirisme

Définition§

L’empirisme (du grec empeiria = expérience) est une doctrine philosophique selon laquelle toute connaissance provient de l’expérience sensorielle.

Thèse centrale :

“Nihil est in intellectu quod non prius fuerit in sensu.”
(Rien n’est dans l’intellect qui n’ait d’abord été dans les sens)

Opposition au Rationalisme :

• Rationalisme : Certaines connaissances sont innées ou dérivées de la raison pure
• Empirisme : Aucune connaissance innée, tout vient de l’expérience

Origines Historiques§

Antiquité§

Aristote (384-322 av. J.-C.) :

• Précurseur de l’empirisme
• Connaissance commence par la perception sensorielle
• Abstraction à partir des cas particuliers
• Opposé à l’innéisme de Platon

Épicuriens et Stoïciens :

• Importance des sensations
• Critère de vérité = évidence sensible

Empirisme Moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)§

Contexte :

• Révolution scientifique (expérimentation : Galilée, Newton)
• Critique de la scolastique aristotélicienne
• Méthode inductive (Bacon)

Géographie :

• Principalement britannique (Locke, Berkeley, Hume)
• Opposition au rationalisme continental (Descartes, Spinoza, Leibniz)

Figures Majeures§

1. Francis Bacon (1561-1626)§

Contribution : Méthode inductive

Œuvre principale : Novum Organum (1620)

Thèses :

• Critique de la déduction : La logique aristotélicienne est stérile
• Induction : Observer des cas particuliers → Généraliser des lois
• Idoles (préjugés) à éliminer :
  • Idoles de la tribu (nature humaine)
  • Idoles de la caverne (individu)
  • Idoles du marché (langage)
  • Idoles du théâtre (systèmes philosophiques)

Méthode scientifique :

1. Observer la nature
2. Collecter des données
3. Induire des lois générales
4. Expérimenter pour vérifier

Influence : Fondation de la science expérimentale moderne.

2. John Locke (1632-1704)§

Père de l’empirisme moderne

Œuvre principale : Essai sur l’entendement humain (1690)

La Tabula Rasa§

Thèse centrale :

“Supposons donc qu’au commencement l’âme est ce qu’on appelle une table rase (tabula rasa), vide de tous caractères, sans aucune idée.”

Argument contre l’innéisme :

1. Si les idées étaient innées, tous les hommes les auraient (enfants, idiots)
2. Or, ce n’est pas le cas (ex: les enfants n’ont pas l’idée de Dieu à la naissance)
3. Donc, les idées viennent de l’expérience

Deux Sources de Connaissance§

1. Sensation (Sensation) :

• Perception du monde extérieur via les sens
• Exemple : Couleurs, sons, odeurs

2. Réflexion (Reflection) :

• Observation de nos opérations mentales
• Exemple : Penser, douter, vouloir

Distinction Idées Simples / Idées Complexes§

Idées simples :

• Unités indécomposables (rouge, froid, doux)
• Reçues passivement par sensation ou réflexion

Idées complexes :

• Combinaisons d’idées simples (pomme = rouge + rond + sucré)
• Formées activement par l’esprit

Qualités Premières vs. Secondes§

Exemple :

• La forme d’une pomme existe objectivement (qualité première)
• La couleur rouge dépend de notre perception (qualité seconde)

Critique de la Substance§

Problème : Nous ne percevons jamais la substance en soi, seulement ses qualités.

Conclusion : La substance est une idée obscure, un “je-ne-sais-quoi”.

Influence : Prépare le scepticisme de Hume et l’idéalisme de Berkeley.

3. George Berkeley (1685-1753)§

Empirisme radical → Idéalisme immatérialiste

Œuvre principale : Traité des principes de la connaissance humaine (1710)

Esse est percipi (Être, c’est être perçu)§

Thèse radicale :

“Exister, c’est être perçu.”

Argument :

1. Nous ne connaissons que nos idées (sensations)
2. Nous n’avons aucun accès à une matière indépendante de nos perceptions
3. Donc, parler de matière “en soi” est absurde
4. Conclusion : Seuls existent les esprits et leurs idées

Conséquence :

• Pas de matière : L’univers est purement mental
• Dieu maintient l’existence des choses quand nous ne les percevons pas

Réfutation du Matérialisme§

Argument anti-Locke :

• Locke distingue qualités premières (objectives) et secondes (subjectives)
• Berkeley : Même les qualités premières dépendent de la perception
• Exemple : La “grandeur” d’un objet varie selon la distance (donc subjective)

Le Rôle de Dieu§

Problème : Si être = être perçu, qu’arrive-t-il quand personne ne regarde un arbre ?

Réponse : Dieu perçoit tout continuellement → Garantit la permanence du monde.

Poème célèbre (attribué à Ronald Knox) :

“There was a young man who said ‘God
Must find it exceedingly odd
To think that the tree
Should continue to be
When there’s no one about in the quad.’”

Réponse :

“Dear Sir, your astonishment’s odd;
I am always about in the quad.
And that’s why the tree
Will continue to be
Since observed by, Yours faithfully, God.”

4. David Hume (1711-1776)§

Empirisme sceptique radical

Œuvre principale : Traité de la nature humaine (1739-1740), Enquête sur l’entendement humain (1748)

Impressions vs. Idées§

Distinction fondamentale :

Principe de copie :

“Toutes nos idées simples proviennent, médiatement ou immédiatement, de leurs impressions correspondantes.”

Conséquence : Une idée sans impression correspondante est vide de sens (critique de la métaphysique).

Critique de la Causalité§

Problème du lien causal :

Question : Quand je dis “A cause B”, qu’est-ce que je perçois vraiment ?

Réponse de Hume :

1. Je perçois A (la boule de billard 1 roule)
2. Je perçois B (la boule 2 roule)
3. Mais je ne perçois jamais le lien causal lui-même (la “nécessité”)

Conclusion : La causalité n’est qu’une habitude mentale (association d’idées), pas une nécessité objective.

Conséquence dévastatrice :

• La science (basée sur la causalité) n’a pas de fondement rationnel solide
• Seulement une croyance fondée sur l’habitude

Le Problème de l’Induction§

Question : Pourquoi croyons-nous que le futur ressemblera au passé ?

Exemple : Le soleil s’est levé tous les jours → Je crois qu’il se lèvera demain.

Argument de Hume :

1. Justifier l’induction par l’expérience passée est circulaire (suppose déjà que le futur ressemble au passé)
2. Justifier l’induction par la raison est impossible (pas de contradiction logique à ce que le futur soit différent)
3. Conclusion : L’induction n’a aucune justification rationnelle

Réponse de Hume : C’est une croyance naturelle, instinctive, mais pas rationnellement fondée.

Impact : “Réveille Kant de son sommeil dogmatique” → Kant élabore une réponse (synthèse a priori).

Critique de la Substance et du Moi§

Substance matérielle :

• Nous ne percevons que des qualités (couleur, forme, etc.), jamais un “support” substantiel
• La substance est une fiction

Moi (identité personnelle) :

“Quand je pénètre le plus intimement dans ce que j’appelle moi-même, je tombe toujours sur une perception particulière […] Je ne peux jamais me saisir moi-même sans une perception.”

Conclusion : Le “moi” est un faisceau de perceptions, pas une substance permanente.

Analogie : Le moi est comme un théâtre où défilent des perceptions, mais il n’y a pas de spectateur permanent.

Scepticisme Modéré§

Hume n’est pas sceptique absolu :

• Il reconnaît que nous devons croire à la causalité, au monde extérieur, au moi
• Ce sont des croyances naturelles, nécessaires à la vie
• Mais elles ne sont pas rationnellement justifiables

Position : Naturalisme sceptique - La nature nous contraint à croire, même si la raison ne peut justifier.

Empirisme Logique (XXe siècle)§

Cercle de Vienne (1920s-1930s)§

Membres : Moritz Schlick, Rudolf Carnap, Otto Neurath, Carl Hempel

Projet : Unifier la science sur des bases empiristes et logiques.

Principe de Vérification§

Thèse centrale :

“Le sens d’une proposition est la méthode de sa vérification.”

Conséquence :

• Une proposition n’a de sens que si elle est vérifiable empiriquement ou analytique (vraie par définition)
• Les énoncés métaphysiques sont dénués de sens (ni vrais ni faux, juste absurdes)

Exemples :

• “L’eau bout à 100°C” → Sens (vérifiable)
• “Tous les célibataires sont non mariés” → Sens (analytique)
• “L’Absolu est au-delà du fini” → Non-sens (non vérifiable)

Critique de la Métaphysique§

Carnap, Le dépassement de la métaphysique par l’analyse logique du langage (1932) :

• La métaphysique est un abus de langage
• Expressions vides (ex: “Le Néant néantise” - Heidegger)

Déclin§

Problèmes :

1. Le principe de vérification lui-même n’est ni vérifiable ni analytique → Se réfute lui-même
2. Trop restrictif : Élimine des énoncés scientifiques légitimes (lois universelles non vérifiables exhaustivement)

Karl Popper propose un critère alternatif : Falsifiabilité (une théorie est scientifique si elle est réfutable).

Empirisme Contemporain§

Quine (1908-2000)§

Critique du dogme analytique/synthétique :

• Distinction Kant/empiristes logiques entre vérités analytiques (logique) et synthétiques (expérience) est floue
• Toute la science est un réseau de croyances révisable (holisme)

Naturalisme§

Thèse : La philosophie doit s’aligner sur les sciences empiriques (neurosciences, psychologie cognitive).

W.V.O. Quine, Épistémologie naturalisée : L’épistémologie devient une branche de la psychologie.

Empirisme vs. Rationalisme : Tableau Comparatif§

Applications et Influences§

Science§

Méthode scientifique :

• Observation → Hypothèse → Expérimentation → Confirmation/Réfutation
• Francis Bacon, Karl Popper

Psychologie§

Behaviorisme :

• Étude du comportement observable (stimulus-réponse)
• Rejet de l’introspection
• B.F. Skinner, John Watson

Psychologie du développement :

• Apprentissage par l’expérience (vs. innéisme)

Philosophie du Langage§

Empirisme logique : Sens = Conditions de vérification

Wittgenstein (Tractatus) : Limites du langage = Limites du monde.

Politique§

Libéralisme de Locke :

• État de nature, contrat social
• Propriété privée (travail + ressources naturelles)
• Influence sur démocraties modernes (USA, France)

Critiques de l’Empirisme§

1. Problème de l’Induction (Hume)§

Auto-critique empiriste :

• L’induction ne peut être justifiée empiriquement (circularité)
• Ni rationnellement (pas de contradiction logique)

Réponses :

• Kant : Catégories a priori structurent l’expérience
• Popper : Pas d’induction, seulement réfutation (falsificationisme)

2. Impossibilité de l’Observation Pure§

Critique rationaliste :

• Toute observation est chargée de théorie (theory-laden)
• On ne peut observer “naïvement” sans concepts préalables

Exemple :

• Observer “une table” suppose déjà le concept de “table”
• Même la perception sensorielle nécessite des cadres conceptuels

3. Mathématiques et Logique§

Problème :

• Les vérités mathématiques (2+2=4) semblent nécessaires et universelles
• Difficile de les réduire à des généralisations empiriques

Réponse empiriste (Mill) :

• Les mathématiques sont des généralisations empiriques très bien confirmées

Critique : Absurde (on ne peut imaginer 2+2≠4)

4. Idéalisme de Berkeley§

Problème :

• Empirisme radical → Négation de la matière
• Paradoxe : Commencer par l’expérience sensorielle, finir par nier la matière

Critique : Trop contre-intuitif

Synthèse : Kant et le Dépassement du Débat§

Kant (Critique de la raison pure, 1781) propose une synthèse :

Thèse kantienne :

“Si toute notre connaissance commence avec l’expérience, elle ne dérive pas toute de l’expérience.”

Solution :

• Matière de la connaissance : Expérience (empirisme a raison)
• Forme de la connaissance : Structures a priori de l’esprit (rationalisme a raison)

Exemple :

• Les sensations viennent de l’expérience
• Mais l’espace, le temps, la causalité sont des formes a priori qui structurent l’expérience

Résultat : Jugements synthétiques a priori (nouveaux + nécessaires)

Citations Célèbres§

“Nihil est in intellectu quod non prius fuerit in sensu.”
(Rien n’est dans l’intellect qui n’ait d’abord été dans les sens)
— Devise empiriste (origine discutée)

“L’âme est une table rase.”
— John Locke, Essai sur l’entendement humain

“Esse est percipi.”
(Être, c’est être perçu)
— George Berkeley

“La coutume est le grand guide de la vie humaine.”
— David Hume, Enquête sur l’entendement humain

“Aucune quantité d’observations de cygnes blancs ne peut prouver que tous les cygnes sont blancs, mais l’observation d’un seul cygne noir suffit à réfuter cette proposition.”
— Karl Popper (empirisme falsificationniste)

Ressources§

Œuvres Classiques§

• John Locke, Essai sur l’entendement humain (1690)
• George Berkeley, Traité des principes de la connaissance humaine (1710)
• David Hume, Enquête sur l’entendement humain (1748) - Plus accessible que le Traité
• A.J. Ayer, Langage, vérité et logique (1936) - Empirisme logique

Études§

• Russell, Histoire de la philosophie occidentale (chapitres sur empiristes britanniques)
• Gilles Deleuze, Empirisme et subjectivité (1953) - Sur Hume

Liens§

• Rationalisme - Courant opposé
• Kant - Synthèse empirisme/rationalisme
• Descartes - Rationalisme continental
• Platon - Innéisme (précurseur du rationalisme)