Moyen Âge (Ve-XVe siècle)
La littérature médiévale couvre un millénaire (Ve-XVe siècle) et constitue un univers immense, bien loin du cliché d’un “âge sombre”. C’est pendant cette période que naissent les langues vernaculaires comme véhicules littéraires (français, italien, anglais, allemand remplacent progressivement le latin), que s’inventent le roman et la poésie lyrique en langue vulgaire, et que la littérature arabo-persane atteint son apogée.
La littérature latine médiévale§
Le latin reste la langue de l’Eglise, de l’université et de la culture savante pendant tout le Moyen Âge :
- Hymnes et poésie liturgique : le Dies Irae, le Stabat Mater
- Chroniques et histoires : Grégoire de Tours (Histoire des Francs), Bède le Vénérable (Histoire ecclésiastique du peuple anglais)
- Philosophie et théologie : Boèce (Consolation de Philosophie, VIe s.), Thomas d’Aquin (Somme théologique, XIIIe s.)
- Poésie des Goliards : poèmes satiriques et bachiques en latin (les Carmina Burana, XIIIe s.)
Les chansons de geste (XIe-XIIIe siècle)§
Epopées en vers qui célèbrent les exploits guerriers des héros chrétiens — principalement Charlemagne et ses chevaliers. Elles étaient récitées ou chantées par des jongleurs.
| Oeuvre | Date | Contenu |
|---|---|---|
| La Chanson de Roland | ~1100 | Le chef-d’oeuvre du genre. Récit de la mort de Roland à Roncevaux (778). Thèmes : honneur féodal, foi chrétienne contre l’Islam, sacrifice héroïque. Roland refuse de sonner l’olifant pour appeler Charlemagne — son orgueil le tue |
| Le Cycle de Guillaume d’Orange | XIIe s. | Exploits de Guillaume au court nez contre les Sarrasins |
| Le Cycle de la Croisade | XIIe-XIIIe s. | Récits inspirés des croisades |
Le roman courtois (XIIe-XIIIe siècle)§
Le roman nait au XIIe siècle — le mot désigne un texte écrit en langue romane (français), par opposition au latin. Les romans courtois mettent en scène l’amour courtois (fin’amor) : l’amour du chevalier pour une dame inaccessible, souvent l’épouse de son seigneur. L’amour est un service, une épreuve, un perfectionnement moral.
| Auteur | Oeuvres | Apport |
|---|---|---|
| Chrétien de Troyes (~1135-1190) | Lancelot ou le Chevalier de la Charrette, Yvain ou le Chevalier au Lion, Perceval ou le Conte du Graal | Inventeur du roman arthurien. Crée les grandes figures de la légende : Lancelot, Perceval, le Graal. Ses romans posent la tension entre amour et devoir, aventure et sagesse |
| Béroul / Thomas | Tristan et Iseut (~1170) | L’amour-passion absolu, plus fort que la morale et la mort. Le philtre d’amour comme métaphore de la fatalité amoureuse |
| Le Roman de la Rose | 1re partie : Guillaume de Lorris (~1230), 2e partie : Jean de Meung (~1275) | Allégorie de l’amour courtois (1re partie), puis encyclopédie satirique et philosophique (2e partie). Enorme influence sur la littérature française |
Le cycle arthurien§
La matière de Bretagne (légendes du roi Arthur, de la Table Ronde, du Graal) est l’un des plus grands ensembles narratifs de la littérature mondiale. Elle passe de Geoffroy de Monmouth (latin, XIIe s.) à Chrétien de Troyes (français), au Lancelot-Graal en prose (XIIIe s.), puis à Thomas Malory (Le Morte d’Arthur, anglais, 1485). Le Graal, d’abord simple objet mystérieux chez Chrétien, devient le calice de la Cène — quête spirituelle autant que chevaleresque.
La poésie lyrique§
Les troubadours (XIe-XIIIe siècle)§
Poètes-musiciens du sud de la France (langue d’oc), inventeurs de la poésie lyrique en langue vernaculaire en Europe. Ils chantent l’amour courtois — l’amour sublimé pour une dame (domna), souvent dans la souffrance et le désir inassouvi.
Grands noms : Guillaume IX d’Aquitaine (le premier troubadour connu, ~1071-1126), Bernard de Ventadour, Jaufré Rudel (“l’amour de loin”).
Les trouvères sont leurs équivalents en langue d’oil (nord de la France) : Thibaut de Champagne, Rutebeuf.
En Allemagne, les Minnesänger (chanteurs d’amour) : Walther von der Vogelweide.
François Villon (~1431-~1463)§
Le plus grand poète français du Moyen Âge tardif. Etudiant, vagabond, voleur, condamné à mort puis banni. Son Testament (1461) mêle ironie, mélancolie et conscience de la mort. “Mais où sont les neiges d’antan ?” est l’un des vers les plus célèbres de la poésie française.
Dante Alighieri (1265-1321)§
Le plus grand écrivain du Moyen Âge — et l’un des plus grands de tous les temps. Son oeuvre majeure, la Divine Comédie (1308-1321), est un poème de 14 233 vers en terza rima qui raconte le voyage du poète à travers les trois royaumes de l’au-delà :
| Partie | Contenu |
|---|---|
| Enfer (Inferno) | Guidé par Virgile, Dante descend les neuf cercles de l’Enfer. Chaque cercle punit un péché avec une logique de contrapasso (la punition reflète le péché) |
| Purgatoire (Purgatorio) | Montagne à sept corniches où les âmes se purifient |
| Paradis (Paradiso) | Guidé par Béatrice (son amour idéalisé), Dante s’élève vers la vision de Dieu |
La Divine Comédie est une somme : théologie, philosophie, politique, mythologie, science médiévale — le tout dans une poésie d’une force visuelle extraordinaire. Dante choisit d’écrire en toscan (pas en latin), fondant ainsi la langue littéraire italienne.
Littérature arabo-persane§
Pendant que l’Europe occidentale traverse le haut Moyen Âge, le monde islamique connait un âge d’or littéraire.
| Oeuvre / Auteur | Dates | Contenu |
|---|---|---|
| Les Mille et Une Nuits | VIIIe-XIVe s. (compilation progressive) | Recueil de contes enchâssés (Shéhérazade raconte pour survivre). Aladdin, Ali Baba, Sinbad. Mélange d’origines persane, indienne, arabe et égyptienne |
| Omar Khayyam | 1048-1131 | Rubāʿiyāt (quatrains) : poésie persane célébrant le vin, l’instant présent et la vanité du monde. “Une miche de pain, un pichet de vin et toi…” |
| Rûmî | 1207-1273 | Masnavi : poème mystique soufi de 25 000 vers. L’amour divin comme quête centrale. Le poète le plus lu dans le monde anglophone au XXIe siècle |
| Ferdowsi | ~940-1020 | Shâh-Nâmeh (Livre des Rois) : épopée nationale persane, 50 000 distiques. Histoire mythique et historique de la Perse depuis la création |
Littérature anglaise médiévale§
| Oeuvre | Date | Contenu |
|---|---|---|
| Beowulf | ~VIIIe-Xe s. | Epopée anglo-saxonne en vieil anglais. Le héros Beowulf combat le monstre Grendel, puis sa mère, puis un dragon. Le plus ancien poème épique en langue germanique |
| Geoffrey Chaucer, Les Contes de Canterbury | ~1387 | Vingt-quatre contes racontés par des pèlerins en route vers Canterbury. Panorama de la société anglaise : chevalier, meunier, prioresse, marchand. Le père de la littérature anglaise |